公元前202年冬天，乌江边上，三十岁的项羽拔出剑来结束自己的生命，他没有当过皇帝，没有坐上龙椅，可是两千多年过去，老百姓提到项羽，语气里总带着一些惋惜和敬重，中国一共才出了四百多个皇帝，但能让老百姓记到现在的，也就那么几个。可项羽却被中国人念了整整两千年，这是为什么？
成王败寇从不属于项羽公元前209年，陈胜吴广喊出"王侯将相宁有种乎”，天下揭竿而起，项羽二十四岁跟着叔父起兵，凭着楚国贵族血统成了各势力中最耀眼的，刘邦四十八岁还在做亭长，靠着会来事能忍气，两人起点差得远，打法也完全相反，项羽靠着硬实力和身份聚拢人手，刘邦靠着拉关系给好处慢慢积攒家底。
项羽是灭秦之战中功劳最大的，在巨鹿之战中，项羽带领三万士兵，直接切断秦军的粮草补给线，还下令砸破炊具、烧毁船只，迫使全军只能向前进攻，最终成功击败秦军，二十万秦兵投降，各路诸侯见到项羽时都跪地爬行，连头也不敢抬起，与此同时，刘邦抓住机会绕到后方，轻松进入咸阳城，这件事常被人说成是“捡便宜”。
前205年，刘邦召集五十六万人攻打彭城，项羽正率领主力在齐地平定叛乱，消息传来后，项羽只带了三万骑兵连夜赶回，天亮时发动突袭，一天之内就把联军击溃，连刘邦的父亲和妻子都被俘虏了，这场仗打得干净利落，现代人常用二战时的闪击战来比较，节奏快、情报准、心理压制彻底，但项羽没有追击刘邦，反而转身回去继续平定齐地，他认为仗打到这个程度，再赶尽杀绝就过分了。
鸿门宴不杀刘邦，不是蠢，是有底线公元前206年，刘邦先攻入咸阳，按照楚怀王早前约定“先入关者称王”，他本可自立为王，但他清楚自己实力不及项羽，便封存府库退守霸上，亲自前往鸿门向项羽谢罪，此时项羽若当场杀死刘邦，依照当时贵族间的规矩，会被视作违背道义的行为，项羽出身楚国贵族，自幼接受堂堂正正取胜的价值观，对设局暗算这类手段心存鄙夷。
宴会上范增好几次举起玉玦提醒项羽动手，项羽始终没有回应，这不是他犹豫不决，而是他心里很清楚: 你都低头认错了，我再杀你，就算赢了也不光彩，他后来在垓下被围困，还坚持要痛快打一场，宁可战死也不逃走，道理是一样的，他要的是光明正大的胜利，不是靠偷袭活下来的苟且。
两年后，两人约定以鸿沟为界平分天下，互相归还人质，项羽真的撤兵离去，刘邦却在他转身时发动追击，最终在垓下围困住他，史书常批评刘邦狡诈，但换个角度看，刘邦根本不在意老规矩，只在乎结果，项羽并非不懂这一招，只是不愿学他，宁愿失败，也不肯成为自己看不起的那种人。
不肯过江东，不是没路走，是不肯丢了初心元前202年冬天，项羽被围困在垓下这个地方，他和虞姬一起喝酒时唱起“力拔山兮气盖世”，虞姬听完便自尽了，他连夜带领八百多人突围逃到乌江边，身边只剩二十八名骑兵，乌江亭长早已备好船只，说江东地方虽小仍可称王，这是唯一活命的机会，汉军根本还没追来。
项羽没有选择上船，他表示自己带领八千江东子弟出征，却没有一个人能活着回去，实在无颜面对家乡父老，于是将乌骓马赠予亭长，自己下马徒步作战，接连斩杀上百名汉军士兵，身上受了十几处伤，后来认出旧识吕马童，便笑着说道，听说刘邦悬赏千金和万户侯来换取自己的头颅，今日就送你这个顺水人情，说完便挥剑自刎，年仅三十岁。
人们总说这是英雄末路，换个角度看，项羽不是打不过刘邦，而是不肯照着刘邦的方式活。刘邦能忍耐会伪装、答应的事也能反悔、背弃信义，最后得了天下；项羽做不到，他认为输了可以死，但不能低头认错、不能改口、不能假装没事。两个人不是谁对谁错的问题，是一个看重结果，一个在乎过程。
司马迁在写《史记》的时候，特意把项羽放在本纪里，和帝王并列，他看重的不是输赢，而是底线、尊严、初心，后来唐宋诗人总提“不肯过江东”，不是在夸项羽打仗厉害，是佩服他宁愿死也不低头，文天祥投海之前写下“人生自古谁无死”，其实就和项羽那句“今为若德”表达的是同一个意思。
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